Shelagh Stephenson

1799 - kurz vor Jahreswechsel im Hause des Wissenschaftlers und Arztes Joseph Fenwick. Zusammen mit seinen beiden jungen Kollegen Armstrong und Roget arbeitet Fenwick, Humanist und radikaler Vertreter der Aufklärung, an einem Vortrag über den Aufbruch in das neue Jahrhundert. Fenwicks Visionen einer schönen neuen Welt sind geprägt vom Glauben an wissenschaftliche Erkenntnis, Vernunft und Fortschritt. Armstrong vor allem ist ein fanatischer Wissenschaftler ohne Skrupel. Um sich Forschungsobjekte für seine anatomischen Studien zu beschaffen, schreckt er nicht vor nächtlichen Grabräubereien zurück. Und er ist auf hypnotische Weise angezogen von dem jungen, buckligen Dienstmädchen Isobel, dem er den Hof macht...

1999 - wenige Tage vor der Jahrtausendwende. Im Haus von Fenwick wohnen nun Ellen, die Genbiologin, und ihr Mann Tom. Kate, eine jüngere Kollegin aus Amerika, bietet Ellen einen lukrativen Job in ihrer Firma an, die an der Früherkennung genetischer Defekte bei Föten arbeitet. Ellen ist nicht sicher, ob sie das Angebot annehmen soll. Wohin führt - konsequent zu Ende gedacht - die Möglichkeit eines pränatalen 'Gen-Checks'?

Im ständigen Wechsel zwischen den beiden Zeitebenen entwickeln sich die Handlungen parallel und scheinbar ohne äußeren Bezug. Doch dann taucht 1999 bei den Umbauarbeiten im Garten ein etwa 200 Jahre altes weibliches Skelett auf. Ein Teil des Rückrats fehlt, als sei die Leiche seziert worden...